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장차 중년여성 가임기 연장에 활용 기대

동맥의 유연성을 유지하고 남성들의 발기를 돕는 물질로도 쓰이고 있는 산화질소(nitric oxide)가 마우스를 대상으로 진행된 동물실험에서 난소 속 난자들의 노화를 억제하는 작용을 나타냈다는 연구결과가 나왔다.

이 같은 내용은 장차 산화질소가 30~40대 여성들의 가임기를 연장시켜 주고, 건강한 아기를 출산할 확률을 높이는데 유용하게 사용될 수 있을 것임을 시사하는 것이어서 주목되고 있다.

미국 미시간州 디트로이트에 소재한 웨인주립大 의대의 애뉴라다 구드 박사팀은 지난달 30일 발간된 바이오케미스트리誌 최신호에 발표한 논문에서 이 같이 밝혔다. 바이오케미스트리誌는 미국 화학회(ACS)가 발간하고 있는 학술저널이다.

구드 박사팀은 배란 후 1~2시간 또는 4~6시간이 경과한 마우스들의 난관(卵管)으로부터 1,500개 이상의 난자를 확보해 이번 연구를 진행했었다.

마우스들의 난자는 배란 후 수 시간 이내에 수정에 이르지 못할 경우 빠르게 노화되는 것으로 알려져 있다. 또 배란 후 6시간이 경과한 난자들은 올바르게 수정에 이를 확률이 크게 떨어져 태내의 새끼들에게 염색체 이상이 나타나게 된다는 것이 전문가들의 지적이다.

구드 박사팀은 이 같은 문제점이 나타나지 않도록 예방하기 위해 마우스들의 난자에 다양한 농도의 산화질소를 노출시키는 연구를 진행했다.

그 결과 노화된 난자 외피의 경화속도가 둔화되었을 뿐 아니라 염색체에 점착해 분화상태에 있는 세포들의 각 부위로 이끄는 기능을 지니고 있는 난자형질 미세소관의 활성도 감소했음을 관찰할 수 있었다.

아울러 난자가 1개 이상의 정자와 수정하지 못하도록 하는 역할을 수행하는 피질과립의 생성이 촉진되었으며, 기타 다른 노화의 징후들도 저해되었음을 확인할 수 있었다.

연구팀은 또 산화질소가 태내에서 새끼가 한창 발육하고 있는 초기에 염색체 이상의 발생을 방지해 주었음도 알아낼 수 있었다. 염색체 이상이 발생하면 다운증후군, 자연유산 등의 문제가 뒤따르게 된다.

이번 연구에 참여했던 같은 대학의 후샘 아부 수드 박사는 "나이가 많은 여성들의 난자는 난소로부터 배출된 후에는 노화가 빠르게 진행되는 것으로 사료되고, 그 결과로 최적의 상태로 수정이 가능한 시간이 젊은 여성들에 비해 크게 단축되는 것"이라고 설명했다.

그러나 적정한 양의 산화질소를 난자에 노출시킬 경우 나이의 많고 적음과 무관하게 수정이 가능한 시간을 연장시켜 줄 수 있을 것으로 기대된다고 수드 박사는 강조했다.

구드 박사는 "산화질소가 구체적으로 어떤 기전을 통해 이 같은 효과를 나타낸 것인지는 아직 확실히 알 수 없는 상태"라고 말했다. 다만 산화질소가 난자 내부의 불규칙한 칼슘 배출을 방지해 주는 것으로 사료된다고 피력했다.

포유류 동물들의 경우 난자 내부에서 칼슘이 불규칙하게 배출되면 난자의 노화가 촉진되는 것으로 알려져 있다.

약업신문: 이덕규 기자